Писатель Джон Эвелин описывал Барбару как “проклятие страны”, а епископ Солсбери - как “женщину невероятной красоты, чрезвычайно энергичную и ненасытную; неразумную, но властную”. Статная, полная величия, с водопадом роскошных волос и томным взглядом, чувственными губами и белоснежной кожей – она считалась одной из самых красивых женщин Англии в XVII веке, ее достоинства никого не оставляли равнодушным, и в то же время многие ее боялись, завидовали ей и даже откровенно ненавидели.
Родилась Барбара в 1640 году в Вестминстере, в Лондоне. Уже в 15 лет у нее было несколько романов, а в 1659 году Барбара, по настоянию отца, вышла замуж за тихого и скромного сына роялиста, Роджера Палмера. Родители жениха, зная о репутации невесты, были против этого брака, но свадьба все же состоялась. Вскоре молодожены отправились в Гаагу, где в то время проживал король-изгнанник Карл II, чтобы засвидетельствовать ему свое почтение и преданность, а также передать деньги, собранные роялистами, необходимые ему для борьбы за трон. И буквально в течение нескольких дней знакомства Барбара стала его любовницей, именно с ней он провел первую ночь в Лондоне после восстановления на троне.
С того времени Барбара фактически была неофициальной женой Карла II, родила ему шестерых детей, пятерых из которых он признал, а последнюю дочь, зная о многочисленных любовных приключениях Барбары, – нет.
А ее законному мужу, Роджеру Палмеру, с которым она так и состояла в браке до самой его смерти, не пришлось стать отцом ни одного из ее детей, после свадьбы они практически не жили вместе. Зато ему были пожалованы титулы барона Лимерик и графа Каслмейн.
Король Карл II слыл самым любвеобильным из всех английских монархов, но Барбара была самой любимой из его многочисленных фавориток на протяжении многих лет. Будучи королевой спальни, она проводила с Карлом II вечера, носила очень дорогие украшения, играла на деньги в карты, проигрывая при этом изрядные суммы, а король оплачивал ее долги, и даже заводила романы при дворе. Однако короля нисколько не смущали ни ее репутация куртизанки, ни вздорный характер, ни жадность и непомерная любовь к роскоши. Барбара получала от короля все, что хотела – деньги, поместья, титулы.
Но в 1662 году король женится на принцессе Катерине Браганца, дочери короля Португалии, главным образом, польстившись на ее приданое.
По просьбе Барбары, королю удалось уговорить свою молодую жену включить ее в свою свиту, хотя Катерина была прекрасно осведомлена о прежних отношениях этой парочки. Так Барбара стала первой фрейлиной королевы, которая с трудом терпела эту скандальную красавицу. А в 1670 году Барбара вытребовала для себя у короля еще один титул и стала Герцогиней Кливленд.
Но конец эпохи Барбары Вильерс все же наступил, в 1673 году Карл II окончательно с ней расстался, сменив ее на француженку Луизу де Керуайль.
А Герцогиня Кливленд мирно дожила до 69 лет, оставив после себя многочисленных потомков. Один из ее сыновей от Карла II даже является предком принцессы Дианы по отцовской линии. Стало быть, и будущий король Великобритании принц Уильям - тоже немного Кливленд...