Писатель Амброз Бирс внес значительный вклад в развитие жанра американского страшного рассказа. Он увлекался всяческими загадками, вроде необъяснимых психозов, паранормальных явлений, таинственных исчезновений и неожиданных смертей.
Амброз Бирс родился в многодетной семье в штате Огайо в 1842 году. Его родители предполагали, что мальчик пойдет по стопам отца, посвятив жизнь фермерскому делу. Однако уже в подростковом возрасте, едва овладев грамотой, Амброз пристрастился к чтению книг, а позже — к написанию собственных историй. В своих произведениях Бирс опирался на жизненный опыт, однако реальность в них всегда переплеталась с вымыслом. Главными героями чаще всего становились безумцы, злодеи, монстры, призраки, с которыми случалось что-нибудь таинственное и необъяснимое. "Пересмешник" и "Один из близнецов" описывают необъяснимую связь однояйцевых близнецов. "Наследство Гилсона", "Тайна долины Макаржера", "Диагноз смерти" рассказывают о возможном существовании загробного мира. "Заполненный пробел" и "Житель Каракозы" — о перемещениях во времени.
Писателя настолько сильно интересовала тема таинственных исчезновениях людей, что он провел несколько самостоятельных исследований, результаты которых были опубликованы в американском альманахе "Может ли такое быть?".
Кстати, именно Бирс очень интересовался историей подростка Чарльза Эшмора, исчезновение которого наделало немало шума в свое время. Парень отправился за водой к колодцу возле дома, но так и не вернулся. Родители обнаружили его следы на снегу, которые, однако, обрывались на половине пути к колодцу.
Удивительно, но жизнь Амброза Бирса закончилась самым загадочным образом, который всем напомнил о его бесконечных изысканиях на тему исчезновений. Писатель тоже бесследно пропал много лет назад, и до сих пор неизвестно — как и при каких обстоятельствах.
В конце 1913 года Бирс отправился на юг США. Он был ветераном гражданской войны и собирался посетить места былых сражений. Однако позже писатель изменил свои планы и отправился в соседнюю Мексику, где в самом разгаре проходила буржуазно-демократическая революция 1910-1917 годов. О целях своей поездки Бирс никому не сообщил, но написал письмо своему секретарю и отправил его из городка близ мексиканской границы. После этого следы Амброза Бирса теряются…
В письме Бирс сообщал, что направляется в Мехико по некоему неотложному делу. Позже секретарь предположил, что речь могла идти об очередном "расследовании" необычного случая. Амброз не любил посвящать кого-либо в свои планы, когда речь шла о паранормальных явлениях. Последние строки письма были такими:
"Что касается меня, то я отправляюсь отсюда завтра в неизвестном направлении".
С тех пор больше не было никаких вестей об Амброзе Бирсе. Правительство США предприняло все возможные усилия, чтобы отыскать если не самого писателя, то хотя бы какие-то сведения о нем, но Бирс словно растворился в воздухе. Его тело, как и хоть сколько-нибудь достоверные упоминания очевидцев о его перемещениях в Мексике не были найдены.
Конечно, самое загадочное исчезновение обросло самыми разными предположениями.
По одной из приземленных версий под конец жизни Бирс впал в глубокую депрессию: в период с 1889 по 1904 года он потерял жену и двоих сыновей. Чтобы отвлечься от боли утраты, писатель решил отправиться в рискованное путешествие. В Мексике он присоединился к повстанческой армии Панчо Вильи в качестве военного корреспондента и, вероятно, погиб в одном из боев.
Однако поклонники таинственных бирсовских теорий считают, что его исчезновение не может быть случайностью. Они предполагают, что с ним могло случиться нечто необъяснимое и паранормальное.