Монах Савва, впоследствии причисленный к лику святых, с детских лет мечтал посвятить себя Богу. После долгих скитаний из монастыря в монастырь и пустынножительства Савва основал свой собственный монастырь в Иудейской пустыне, над обрывом ущелья, в котором протекает ручей Кедрон. Это произошло около 484 года. Позже покровителем монастыря стал византийский император Юстиниан I (в его честь центральная сторожевая башня названа Юстиниановой). В VII веке насельником лавры был один из так называемых Отцов Церкви Иоанн Дамаскин. В 612 году лавру захватили персы царя Хосрова, которые тогда же взяли и Иерусалим.
Сейчас монастырь пребывает в юрисдикции Иерусалимской православной церкви, его настоятелем считается иерусалимский патриарх, непосредственно управляет жизнью лавры назначенный им архимандрит с двумя помощниками. Попасть в лавру можно в составе организованной паломнической поездки, либо прийти с экскурсионной группой: такие треки организуют несколько израильских гидов, в том числе, например, компания TravelLab, основательница которой Эйнат Кляйн хорошо знакома с архимандритом монастыря: если он не занят, может лично рассказать истории из жизни обители. Кроме лавры, участники трека посещают гору Азазель, упомянутую во многих религиозных текстах.
Самый «открыточный» вид на монастырь открывается с противоположного склона ущелья Кедрон. Справа на снимке — основной комплекс монастырских зданий, окруженный мощной стеной, со сторожевой Юстиниановой башней. Слева холм венчает «женская» башня, которую Савва возвел для своей матери Софии (в честь ее небесной покровительницы святой Софии в самом монастыре есть особая церковь). Позже в башне жили пришедшие на богомолье паломницы, которых по традиции с самого основания монастыря не впускают на его территорию.
20-километровый пеший поход в Мар Сабу начинается у еврейского поселения Кедар Даром в Иудейской пустыне на территории Западного берега реки Иордан (эта территория входит в «зону С», находящуюся под контролем Израиля). Часть жилищ поселения — так называемые «караваны», вагончики-бытовки. В таких «караванах» жили многие репатрианты из бывшего СССР в первые годы пребывания в Израиле: об этом, например, рассказывает в одной из своих книг писательница Дина Рубина. На холмах поблизости от поселения растут оливковые деревья, принадлежащие арабам из соседней деревни.
Образ жизни местных арабских пастухов и бедуинов на первый взгляд мало отличается от образа жизни их предков из ветхозаветных племен. Но при ближайшем рассмотрении различия налицо: в отличие от шатров древних жителей пустыни, современные шалаши сделаны из жести и брезента, а внутри иногда можно увидеть плазменный телевизор с питанием от электрогенератора. Но для этого нужно подойти поближе, чего без приглашения хозяев делать не стоит.
Пастухи — чаще всего молодые парни в фейковых кроссовках с лейблами известных брендов и спортивных костюмах. Некоторые из них приезжают к стаду верхом на лошади или на осле, а некоторые раскатывают по пустыне в старых полуразбитых авто. Овцы у арабов довольно худые и поджарые, поскольку их рацион — не свежие зеленые травы, как, скажем, у австралийских овец, а скудная местная растительность.
Жители арабских деревень любят (хотя это, разумеется, законом не приветствуется) отмечать радостные события в своей жизни — вроде свадьбы или рождения первенца — пальбой в воздух из автоматов Калашникова и другого оружия. Иногда среди камней можно найти и неотстрелянный патрон.
Без профессионального проводника и гида в Иудейскую пустыню лучше не ходить: каменистые, поросшие колючкой холмы неотличимы друг от друга и в них легко заблудиться. Хотя в холмах проложены дороги и тропы, сбиться с пути можно даже днем, а в сумерках или ночью путешествовать в одиночку и вовсе очень рискованно. Зимой переход по пустыне вполне комфортен, а летом трек в Мар-Сабу проходит вечером и ночью: туристы берут с собой фонари.
Финальный «бросок» трека к Мар Сабе — спуск к ручью Кедрон и подъем от него наверх, к воротам монастыря. Тропа выглядит пугающе, но на самом деле она удобна и при должной осторожности совершенно безопасна. На самых крутых участках есть ступени, через ручей перекинут мостик. Единственная серьезная проблема ручья, помимо его загрязненности, о которой уже не первый год сокрушенно пишут израильские экологи, — полчища комаров, атакующих туристов, которые остаются на плато на ночь во время летних треков.
На пути к монастырю по склонам ручья Кедрон можно увидеть причудливые природные скальные арки. Арки образуются благодаря выветриванию — естественному процессу воздействия ветра и других природных процессов на мягкие осадочные породы Иудейских гор (известняк и песчаник).
Самый впечатляющий вид на ущелье Кедрон и монастырь открывается на рассвете: если расположиться на плато на восточной стороне ущелья, то можно наблюдать, как поднимается солнце и медленно освещает складки древних скал западного склона и гроты в них. Многие из гротов были за прошедшие со дня основания обители века превращены в кельи монахов-отшельников: как уже опустевшие, так и обитаемые по сей день.
Согласно житию святого Саввы Освященного, до того как основать лавру, монах-подвижник провел в уедиенной пещере на краю обрыва на левой стороне ущелья Кедрон (куда его якобы привел ангел) пять лет в посте и молитвах. В склонах Кедрона и сейчас много молитвенных пещер. Они отмечены знаком креста. Вход в пещеру забран решеткой — также с изображением православного креста и буквами «A» и «С» («агиос Савва», то есть святой Савва). В самых просторных гротах ущелья устроены действующие скиты (отдельные кельи) для монахов-отшельников, которые приходят в лавру редко, — на праздничные и другие общие богослужения.
Частью скал выглядят не только монастырские постройки, но и внешняя, так называемая «великая» стена лавры. Она сложена из местного камня, не отличимого по цвету от горных пород Иудейской пустыни. Верх стены на высоту более метра сложен из необработанных камней, не скрепленных никаким раствором. Это древний способ защиты от грабителей и разбойников, придуманный насельниками обители. При попытке перебраться через стену злоумышленник неизбежно сорвался бы с нее вместе с градом камней, а шум разбудил бы монахов.
Центральный, самый большой храм лавры, вытянутый с востока на запад и увенчанный большим и малым голубыми куполами, — церковь Благовещения Пресвятой Богородицы. Слева от него небольшой голубой купол венчает церковь Николая Чудотворца. Шестигранная часовня под круглым коричневым куполом — гробница Саввы Освященного: в ней мощи преподобного хранились до 1256 года, затем их перевезли в Венецию.
Все пространство стен и купола над ракой с мощами святого Саввы Освященного покрыто яркими фресками, запечатлевшими сцены из его жития — в том числе и касающиеся строительства лавры. Мощи преподобного были возвращены в лавру в 1965 году по решению папы Римского Павла VI (к нему с просьбой о возврате святыни обратился патриарх Венедикт) и с тех пор они находятся в Благовещенском соборе.
Беленые стены и иконы без богатых окладов: такие уголки в монастыре Мар Саба напоминают о культе иноческой аскезы, принятом в православных обителях с таким строгим уставом, как лавра Саввы Освященного. Женщины и девушки никогда не заходят в монастырь, но детей там можно увидеть.
День почитания святого Саввы Освященного отмечают в его лавре, как и во всем православном мире, 18 декабря — накануне дня святого Николая Мирликийского, который отмечается 19 декабря. Ночью монахи зажигают свечи и лампады в своих кельях (как в самом монастыре, так и в скальных пещерах), а также расставляют светильники в нишах и гротах на склонах ущелья Кедрон. Это незабываемое зрелище привлекает не только многочисленных паломников, но и туристов, и фотографов.
