После более чем четверти века поисков нейрофизиологи в Британии нашли, наконец, женщину, которая имеет необычное цветовосприятие, отсутствующее у большинства людей.
Восприятие цвета связано с функцией колбочковых нейронов сетчатки глаза. Из теорий, объясняющих цветовое зрение, наибольшее распространение получила трехкомпонентная.
Согласно этой теории, предполагается, что в глазу имеются три элемента, возбуждающиеся под действием красного, зеленого и синего цвета.
Каждый из трех типов обычных колбочковых клеток способен различать между 100 оттенками каждого из трех цветов, то есть обычный человек способен различать около 1 миллиона их сочетаний (число 100 в кубе).
Встречаются люди, у которых есть только два типа колбочковых клеток - они отличаются ограниченной способностью цветовосприятия. Большая часть млекопитающих, включая обезьян Нового Света и собак, также являются дихроматами и видят мир в черно-белом варианте, различая не более 10 тысяч оттенков (100 в квадрате).
На севере Англии живет женщина-врач, которая имеет четыре типа колбочковых клеток. Женщина имеет особый вид колбочковых клеток, которые воспринимают 100 млн оттенков (100 в четвертой степени). Такие люди крайне редко встречаются и получили название "тетрахромов" - можно сказать, что они обладают суперзрением. Генетики считают, что подобные ей тетрахромы крайне редки, хотя и не уникальны.
Исследователь из Кембриджского университета Джон Моллон еще в конце 1980-х годов приступил к поискам женщин, которые имеют четыре типа таких клеток. Он исходил из того, что мужчины-дихроматы передают ген, отвечающий за возникновение четвертого типа колбочковых клеток, только своим дочерям. По его оценкам, около 12% женского населения Британии должно обладать таким устройством глаза.
Однако все его исследования указывали, что такие женщины воспринимают тот же набор цветов, что и обычные люди, то есть они не были подлинными тетрахромами, а четвертый тип клеток оставался неработающим.
И только в 2007 году нейрофизиолог Гэбриэль Джордан из Университета Ньюкасла, которая раньше работала с Моллоном, применила новую методику тестирования для таких женщин.
Новая аппаратура помогла ей найти среди 25 женщин с четвертым типом колбочковых клеток одну, которая с легкостью отличала меняющиеся цвета в трех зайчиках света, проецировавшихся в зрачки испытуемых.
Но было бы неправильно думать, что такие люди видят мир иначе, чем остальные. Речь идет о физиологической способности, однако подлинные тетрахромы, судя по их словам, не осознают, что воспринимают мир несколько иначе. Дело в том, что четвертый тип колбочковых клеток просто остается неиспользованным: цветовой спектр окружающего нас мира ограничен. Да и человеческий мозг не в состоянии обработать такое количество информации, которое производят четыре типа этих клеток.