Чертово колесо – так в народе называют гигантский экспонат, традиционно устанавливаемый в развлекательных парках и зонах отдыха. Самый первый в мире аттракцион колесо обозрения появился в 1893-м году в Чикаго на Всемирной выставке, посвященной 400-летнему юбилею открытия Америки Христофором Колумбом. Предыдущая международная ярмарка-выставка проходила в Париже и главной её достопримечательностью выступила знаменитая Эйфелева башня, которую по плану организаторов следовало разобрать после завершения многомесячного мероприятия. Детище архитектора Гюстава Эйфеля в итоге решили оставить, чтобы 300-метровое чудо навсегда стало символом Парижа и всей Франции.
Следующий международный культурно-экономический форум проходил в Чикаго, который как раз приходил в себя после великого пожара 1871, уничтожившего большую часть городской инфраструктуры и был назван крупнейшей катастрофой XIX столетия. За два десятилетия пострадавшие и уничтоженные здания привели в порядок - к началу 1890-х Чикаго вернул себе статус ведущего города страны, а теперь состязался с Нью-Йорком за звание главного мегаполиса страны, её культурной и экономической столицы. Предприимчивые и амбициозные американцы недолго ломали голову, как им затмить парижан и добавить значительности своему проекту. Решением стало строительство первого в мире колеса обозрения, захватывающего дух и потрясающего воображение развлекательного аттракциона на радость всем взрослым и юным посетителям Колумбовой выставки, как её назвали в истории.
Проект аттракциона, американского ответа французской башне, поручили инженеру Джорджу Вашингтону Гейлу Феррису-младшему (George Washington Gale Ferris Junior), прославленному специалисту по строительству мостов, железных дорог и паровозов.
Весь свой машиностроительный и железнодорожный опыт Феррис вложил в новаторское сооружение, построенное вокруг 70-тонной стальной кованной оси и получившие следующие параметры : масса - две тысячи тонн, диаметр – 75 метров, две паровые машины мощностью в 1000 лошадиных сил, двигавшие 36 кабинок, в которых было предусмотрено двадцать сидячих и сорок стоячих мест, что означает потенциальные 2160 пассажиров за один поворот, занимавший целых двадцать минут. Даже будучи в четыре раза меньше сооружения Эйфеля, основная достопримечательность Колумбовой выставки была выше любого небоскреба девятнадцатого века.
Для посетителей аттракцион открылся 21 июня 1893-го, проработал с перерывами и переносами (два раза перемещали на другое место) до 1904-го и вдохновил последователей по всему миру. Схожие конструкции появились сначала в Лондоне, потом в Вене и далее по всему земному шару, причем первенство американской новинки признавали другие инженеры-строители, называвшие свои проекты Колесом Ферриса в честь питтсбургского изобретателя.
Уже более века прошло с того дня, как Колесо Ферриса разобрали и отправили на склад, но память о нем жива и сохранились исторические фото колеса обозрения, самые яркие из которых можно посмотреть ниже.