Леди Эмма Гамильтон, урождённая Эми Лайон, знаменитая возлюбленная адмирала Нельсона, родилась 26 сентября 1765 года в деревне Несс в графстве Чешир в семье кузнеца...
После смерти отца мать Эммы в поисках средств к существованию переехала в Лондон, где Эмма в 15 лет сбежала из дома и вела жизнь, не сильно отягощённую нравственностью, сожительствуя с состоятельными людьми. В 1791 году она сочеталась законным браком с британским дипломатом лордом Гамильтоном, с которым они жили до этого уже пять лет и который был старше её на тридцать лет. Брак вызвал скандал в Лондонском высшем свете, но «молодожёны» уехали с глаз долой в Неаполь, где лорд был послом Великобритании, а Эмма получила право пользоваться титулом леди. В Неаполе Эмма и познакомилась с английским адмиралом Нельсоном.
Это был период наполеоновских войн: Франция вела войну с Австрией, которая в то время владела Италией, и, соответственно, Неаполитанским королевством. Великобритания и Россия выступили на стороне Австрии. Французы непрерывно наступали и завоевали Италию, неаполитанский король был вынужден бежать из страны. Затем Наполеон уехал в Египет, а в Италию пришёл Суворов. С моря действовали английский и русский флоты. Нельсон уже был прославлен своими победами над французами, а семья Гамильтонов своим участием в судьбе неаполитанской королевской четы. В итоге российский император Павел I наградил всех орденом Святого Иоанна Иерусалимского, известного как Мальтийский крест. Тогда же художником Йоганном Шмидтом был написан портрет, который ныне находится в Лондонском морском музее, изображающий леди Гамильтон с русским орденом, который позднее помог ей в её нелёгкой судьбе.
После захвата Неаполя войсками Наполеона семья Гамильтонов переехала в Лондон, где лорд Уильям Гамильтон скончался в 1803 году, перед смертью завещав всё состояние своему племяннику и лишив Эмму наследства. Она стала открыто жить с адмиралом Нельсоном, от которого ещё в 1801 г. родила дочь, названную в честь возлюбленного Горацией. Это были времена «булонского лагеря», когда Наполеон угрожал вторжением на Британские острова. Адмирал был на войне, не оформив ни развода с первой женой, ни брака с Эммой, которую открыто презирали в высшем лондонском свете и, несмотря на титул леди, не пускали в аристократические дома.
В 1805 году адмирал Нельсон погиб в битве при Трафальгаре, и для Эммы с дочерью настали чёрные дни. Семья адмирала их также не признала, и Эмма полностью осталась без средств к существованию. Постепенно она распродала всё свое имущество, включая письма адмирала Нельсона, стала пить и скатилась в долги, за которые её в итоге арестовали и посадили в долговую тюрьму.
В июне 1814 года, после победы над Наполеоном и взятия Парижа, Лондон посетила русская делегация во главе с императором Александром I. Царь оплатил строительство памятника Нельсону на Трафальгарской площади и обратился к английскому королю с просьбой содействовать освобождению кавалера русской военной награды леди Гамильтон из тюрьмы. Просьба была выполнена, и Эмма была освобождена 3 июля 1814 года. В тот же день, скрываясь от кредиторов, она с дочерью переправилась через пролив во французский город Кале.
Здесь она жила в жестокой нужде и уже 15 января 1815 года скончалась в возрасте 50 лет, не вынеся лишений. Женщина, долгое время бывшая предметом слухов и сплетен высшего общества, была тихо похоронена английскими моряками на городском кладбище Кале. Её дочь вернулась в Англию и позднее вышла замуж за священника Филипа Варда.
По иронии судьбы, улица, где жила Эмма Гамильтон, была стёрта с лица земли английскими бомбардировщиками в 1944 году, и о том, что здесь когда-то жила возлюбленная легендарного адмирала, сейчас напоминает лишь маленькая табличка на перекрёстке. Старое городское кладбище в Кале тоже не пережило времени и бомбардировок, и ныне здесь разбит городской сад. В 1994 году в парке был установлен скромный обелиск, подарок некоего Джона Харта Кислака из США, надпись на котором гласит: «Примерное место захоронения Эммы, леди Гамильтон».