Издание National Geographic посвятило апрельский номер теме расизма. По такому случаю редакция издания решила внимательно изучить историю журнала и признала, что долгие годы National Geographic был расистским.
Главный редактор National Geographic Сьюзен Голдберг обратилась к профессору Виргинского университета Джону Эдвину Мэйсону с просьбой проанализировать 130-летний архив издания и составить отчет о редакционной политике. Профессор обнаружил, что вплоть до 1970-х годов издание игнорировало темнокожих, за исключением прислуги и разнорабочих. К тому же долгое время журнал культивировал идею, что темнокожие люди из других стран — экзотика, «счастливые охотники» и «беззаботные дикари».
Мэйсон подчеркнул, что в журнале четко видна иерархия.
«И эта иерархия кристально ясна: запад, а особенно англоязычный мир, находился на вершине иерархии, а темнокожие люди были где-то внизу», — говорит Мэйсон.
А в издании 1916 года в статье об Австралии Мэйсон обнаружил следующую подпись к фотографии двух коренных жителей:
«Южно-австралийские чернокожие: эти дикари занимают самое низкое место по интеллекту среди людей».
На протяжении большей части своей истории National Geographic показывал западный мир как динамично развивающийся и очень разумный, а темнокожих — примитивными и отсталыми. Мэйсон отметил один прием, который использовался на страницах журнала: фотографии туземцев, очарованных западными технологиями.
«Дело не в камерах, джипах, самолетах, а в том, что туземцы смотрят на них с удивлением. Подразумевалось, что западные читатели увидят юмор в таком удивлении повседневными для них вещами».
Мэйсон также отметил, что долгое время редакция придерживалась политики «ничего неприятного»: она обходила темы войны, голода, гражданских конфликтов. Например, в статье о Южной Африке начала 1960-х годов практически не упоминается расстрел в Шарпевиле, когда полицейские убили 69 демонстрантов.
Проблема расизма стала темой нового выпуска National Geographic, приуроченного к 50-летию со дня убийства борца за права чернокожих Мартина Лютера Кинга. Главный редактор обратилась к читателям в письме под заголовком: «Десятилетиями наши обложки были расистскими. Чтобы быть выше нашего прошлого, мы должны это признать».
«Это хороший момент для того, чтобы оценить, как обстоят дела с расовым вопросом. Мне больно делиться историями из прошлого National Geographic, но, раз уж мы решили посвятить выпуск этой теме, нужно быть готовыми рассмотреть нашу собственную историю, прежде чем говорить о других».