На правобережье Вислы расположен Варшавский зоопарк, один из крупнейших в Европе. Здесь всегда многолюдно, весело, забавно. Но Варшавский зоопарк знал и другие времена: когда горел город, погибали его жители, когда ни людям, ни зверям не было места в этом мире.
Во время Второй мировой войны Варшавский Зоопарк стал приютом более чем для 200 евреев, которые искали убежище от ужасов Холокоста. Несколько еврейских семей разместились в доме владельца зоопарка, другие нашли временное убежище в пустых клетках для животных.
История начинается с Яна Жабинского и его жены Антонины. Ян стал директором зоологического сада в Варшаве в 1929 году, когда зоопарк уже превратился, из гастролирующей выставки животных в 1871 году, в процветающий зоологический сад на правом берегу реки Висла, где он и находится по сей день. Большое количество экзотических животных и успешная программа по их разведению привлекала посетителей со всех концов страны. Особенно когда в 1937 году зоопарк представил публике первого слона польского происхождения по кличке Тузинка.
Ян и Антонина были большими ценителями искусства и любителями животных: Ян учился в местной Школе Искусств и работал исследователем в Варшавском университете естественных наук на кафедре физиологии и зоологии. Антонина работала архивариусом на той же кафедре. Там они и встретились. Владельцы зоопарка поддерживали тесный контакт с местным сообществом творческих личностей. Они открыли зоопарк для многочисленных художников и музыкантов, которые приходили туда чтобы работать, искать вдохновение и давали концерты под открытым небом. Гости и социальная активность Яна и Антонины скоро заработали для их дома прозвище "Дом под сумасшедшей звездой".
Зоопарк процветал до начала Второй мировой войны, когда, в 1939 году, немецкая армия вторглась в Польшу. Бомбежка Варшавы 1 сентября 1939 года нанесла существенный ущерб зоопарку, уничтожив многих животных и заставив Яна Жабинского убить всех хищников, которые могли сбежать и оказаться на улицах во время последующих бомбёжек.
Оставшихся животных ждала печальная судьба: немецкая армия организовала охоту прямо в зоопарке, стреляя в любое животное, которое они считали "неценным". Животные, которым "посчастливилось" оказаться "ценными", были изъяты и транспортированы в Шорфхайде, недалеко от Берлина, на границе с Польшей. (Нацисты регулярно использовали этот заповедник как частное охотничье угодье). Слонёнок Тузинка был отправлена в зоопарк в Кёнингсберга. Оставшиеся животные, в итоге стали пищей для жителей Варшавы и армии во время осады города. Жабинским было тяжело смотреть на смерть их любимых животных, но война не оставила им выбора. Антонина Жабинская написала об этом времени в своих мемуарах: "Стояла эта мрачная, мёртвая тишина, и я продолжала говорить себе, что это не смерть и исчезновение, а просто 'зимняя спячка'".
Но все эти трудности не мешали Яну и Антонине сопротивляться и использовать своё положение, чтобы помогать другим.
Ян Жабинский был вовлечён в подрывную активность до войны и продолжил это после того, как Германия осадила Польшу. Немецкая армия назначила его руководителем общественных парков Варшавы, что предоставило ему прекрасную возможность помогать еврейской общине. Ян уговорил армию разрешить ему доступ в еврейские гетто, чтобы якобы заботиться там о растительности, которой там, по сути, не было. Ситуация в гетто была ужасающей – между 1940 и серединой 1942 более 83000 человек умерли от голода и болезней. Не считая высылки и убийств евреев в самих гетто.
Ян использовал свой доступ к гетто в качестве возможности оставаться на связи со своими еврейскими друзьями и коллегами, доставляя им еду и почту. Он начал разводить свиней в заброшенном зоопарке и провозил контрабандой мясо в гетто. Он также предоставил нескольким людям фальшивые документы и организовал укрытия на "арийской" стороне города. Теперь пустые клетки зоопарка использовались в качестве временного приюта для людей, пока они не получали возможность уехать в другие укрытия.
Ян, Антонина и их сын Ричард также открыли свой собственный дом для еврейских семей, ищущих укрытие. Они никогда никому не отказывали. Ян находил нуждающихся людей и приводил их в зоопарк, Антонина и Ричард обеспечивали их едой и другими предметами первой необходимости. Те, кто скрывались в доме, могли перемещаться без ограничений. Но когда приближалась опасность, Антонина предупреждала их играя на рояле "Отправляйтесь на Крит" из оперетты Оффенбаха.
Это давало гостям время, чтобы спрятаться на чердаке во встроенном платяном шкафу или сбежать через секретный тоннель, который вёл из подвала в сад. Им также давали прозвища, названия животных, чтобы не вызывать подозрений у посторонних. Семью Кенигсвайн назвали "белками", поскольку неудавшаяся попытка покрасить их светлые волосы сделала их всех ярко рыжими. Ещё одного укрываемого еврея назвали "хомяком", поскольку он часто прятался в укромном уголке с любимым хомяком, читая книги. Некоторые гости Жабинских были их давними друзьями. Магдалена Гросс, например, была хорошим другом Жабинских много лет. Она была скульптором, находящимся в творческом кризисе, пока не посетила зоопарк и не стала изготавливать скульптуры животных вместо скульптур людей.
В течение 1942-43 годов на территории варшавского зоопарка скрывались Ирена Майзель, семья Крамштик, Людвиг Гришвельд, семья Леви-Левковских, семья Келер, писательница и переводчица Мариша Ашер, журналист Рахель Орбах, семья Кенигсвайн, скульптор Магдалена Гросс, Мауриче Френкель, Ирена Сандлер, Геня Силькес, доктор Анзалем, доктор Киршенбаум. И это не полный список людей, спасенных Яном и Антониной Жабинскими. Всего в разные периоды войны они смогли спрятать триста человек, евреев и партизан. Практически все выжили в те страшные годы благодаря их мужеству.
Во время войны Ян Жабинский был активистом в подпольной Армии Крайова (Отечественная армия) и принимал участие в Варшавском Восстании в 1944. Он был арестован и отправлен в немецкий лагерь для военнопленных. В это время Антонина продолжила дело своего мужа и заботилась о евреях, оставшихся в руинах города. К счастью, Ян выжил и смог увидеть официальное повторное открытие зоопарка в 1949 и дожил до 77 лет.
Яна и Антонину Жабинских чтили как "Праведников мира" во время церемонии посадки деревьев в 1968 году на первом официальном мемориале жертвам Холокоста в Израиле. Антонина Жабинская после войны опубликовала повести для детей «Рысята» (1948) и «Барсучок» (1964). В 1968 г. издала воспоминания «Люди и звери», в которых рассказала, в частности, о временах оккупации. В 1970 г. вышла её последняя книга «Наш дом в зоопарке».
В письме Еврейскому историческому институту Ян Жабинский написал: "Я - поляк и демократ. Мои поступки были, и всё ещё являются, эффектом определённого настроения, приобретённого во время моего прогрессивно-гуманистического воспитания и образования в Спортивном зале Крекзмэра. Я попытался проанализировать корни враждебности к евреям много раз, и всё же я не нашел никаких причин этому, кроме поддельных и надуманных."
Американская писательница, Дайан Акерман, вдохновлённая дневниками Антонины, в 2007 году издала книгу о семье Жабинских. Она назвала её "Жена владельца зоопарка"(«The Zookeeper’s Wife»). В 2009 г. в польском издательстве «Świat Książki» вышел перевод этой книги под названием «Убежище. Рассказ о евреях, укрытых в варшавском зоопарке». В апреле 2017 года вышел фильм "Жена смотрителя зоопарка", снятый по книге, с Джессикой Честейн в роли Антонины и Йоханом Хелденбергом в роли Яна.