17 июня 1972 года, за четыре месяца до президентских выборов в США, в штаб-квартире Национального комитета Демократической партии, располагавшейся в гостиничном комплексе "Уотергейт" в Вашингтоне, были взяты с поличным несколько человек, устанавливавших подслушивающие устройства.
Расследование дела поручили специально созданной группе сотрудников ФБР, руководство которой доверили заместителю директора ФБР Марку Фелту. Расследование продолжалось более двух лет. Журналисты из газеты The Washington Post Боб Вудвард и Карл Бернстайн регулярно писали об этом инциденте, ссылаясь на своего информатора.
В ноябре 1972 года президент Никсон одержал победу на президентских выборах.
В 1973 году публикации The Washington Post и других средств массовой информации, а также раздражение общественности заставили Сенат США обратить внимание на Уотергейт. В начале 1973 года Сенат создал специальный комитет, в задачи которого входило расследование всех обстоятельств дела и возможной причастности к нему сотрудников администрации США и самого президента Никсона. Несмотря на все усилия президента и его окружения, остановить расследование не удалось.
В ходе расследования выяснилось, что на деньги предвыборного штаба президента Никсона Белый дом создал группу для шпионажа за своими противниками, действовавшую при поддержке и в сотрудничестве с ЦРУ.
В январе 1973 года начался суд над взломщиками, проникшими в "Уотергейт". Судебные слушания стали передаваться по телевидению на всю страну. Виновными в различных правонарушениях были признаны 21 человек, среди которых были ближайшие советники президента Никсона, генеральный прокурор США и финансовый директор предвыборной кампании Никсона.
Параллельно по инициативе демократов начался ряд разбирательств деятельности других чиновников республиканской администрации, уже не всегда в связи с прослушками или схожей деятельностью.
В апреле 1973 года подали в отставку глава управления делами президента Боб Хэлдеман, советник президента по внутренней политике Джон Эрлихман и генеральный прокурор США Ричард Клейндинст, которые были замешаны в "уотергейтском скандале". В конце 1974 года все трое были признаны виновными в сговоре с целью противодействовать расследованию уотергейтского инцидента. Их приговорили к тюремному заключению.
В июле 1973 года сенатский комитет выяснил, что в Белом доме велась запись всех разговоров Никсона, в том числе тех, которые непосредственно касаются происшествия в гостиничном комплексе "Уотергейт".
6 февраля 1974 года Палата представителей США постановила начать процедуру импичмента Никсона. Никсон отказался предъявлять следствию имеющиеся у него пленки, ссылаясь на привилегию исполнительной власти. Однако Верховный суд США в июле 1974 года единогласно определил, что у президента нет таких привилегий, и приказал ему немедленно выдать пленку прокуратуре.
5 августа 1974 года Никсон обнародовал несколько пленок с записями. Из пленки стало известно, что Никсон был вовлечен в укрывательство преступления и на протяжении двух лет лгал о своей неосведомленности.
8 августа 1974 года Никсон объявил об отставке.