До 1961 года в США действовали законы расовой сегрегации, согласно которым чернокожая женщина не могла находиться рядом с белыми. Афроамериканцы работали на низкооплачиваемых должностях и переносили постоянное унижение. Хэтти Макдэниэл, сыгравшая Мамушку в «Унесенных ветром», пошла напролом и добилась уважения.
Хэтти Макдэниэл была самой младшей из 13 детей в семье бывших рабов. Она родилась в Канзасе, а позже переехала с семьей в Колорадо в 1900 году. Там она и закончила старшую школу.
В юности Хэтти перепробовала множество профессий. Но только когда она организовала певческое шоу вместе с одним из своих братьев, она почувствовала себя на своем месте. На протяжении 1920-х Хэтти путешествовала по стране вместе с ансамблем, где участвовали темнокожие исполнители. Но в 1929 году рынок рухнул и работы не стало. С великим трудом Хэтти нашла место посудомойки и официантки.
В 1931 году она перебралась в Лос-Анджелес с твердым намерением сниматься в кино.
Жизнь в Лос-Анджелесе была очень непростой — Хэтти приходилось трудиться горничной или поварихой, чтобы просто свести концы с концами. Но она пробила себе путь на радио, у нее даже стало выходить собственное шоу «Hi-Hat Hattie» — ее представляли как властную горничную, которая «забыла свое место». Несмотря на то что шоу становилось все популярнее, Хэтти получала за свои труды гроши.
Наконец, пошли первые фильмы — «Золотой запад» и «Я не ангел». В обоих она играла служанку.
По мере того как рос ее успех, среди представителей темнокожего сообщества росло недовольство. Людям не нравилось, что Хэтти только поддерживает существующие стереотипы. В голливудских фильмах темнокожие всегда играют только прислугу,а зачастую их персонажи глупые, недалекие или агрессивные.
По слухам, Макдэниэл отвечала на эти нападки так: «Почему я должна жаловаться,зарабатывая $700 и изображая служанку? В противном случае я бы зарабатывала $7 и реально ею была».
Конечно, самой яркой ее ролью стала роль Мамушки в «Унесенных ветром» — нянюшки Скарлетт О’Харры. Этот персонаж вызвал много пересудов.
Премьера «Унесенных ветром» состоялась 15 декабря 1939 года. Но Хэтти не смогла ее посетить из-за законов о сегрегации, царивших в южных частях США, — все чернокожие актеры были вычеркнуты из списков приглашенных.
Продюсер Дэвид Селезник пытался добиться присутствия Хэтти Макдэниэл на показе,но руководство MGM отказало. Даже если бы они согласились, Хэтти пришлось бы жить в отеле для чёрных и сидеть на показе отдельно от своих коллег. Кларк Гейбл грозился бойкотировать премьеру, но актриса сама уговорила его поехать. Впрочем, Макдэниэл присутствовала на дебютном показе фильма в Голливуде 28 декабря 1939 года.
Роль Мамушки принесла актрисе известность — в 1940 году она стала обладательницей премии «Оскар» за «лучшую женскую роль второго плана». Макдэниэл стала первой чернокожей актрисой, которая была номинирована на «Оскар» и удостоена его.
«Я люблю Мамушку, — говорила Хэтти. — Я думаю, что понимаю ее, ведь моя собственная бабушка работала на плантациях».
После её успеха в «Унесённых ветром» актриса вместе с Кларком Гейблом часто стала посещать голливудские вечеринки. А вот с личной жизнью у Хэтти не заладилось. Первый ее муж умер вскоре после свадьбы, со вторым она развелась буквально через год,с третьим мужем Хэтти рассталась, объясняя это тем, что он ревновал к ее карьере и угрожал убить.
Её последним мужем стал декоратор Ларри Уильямс, за которого она вышла летом 1949 года, но через год они расстались.
В возрасте 57 лет у Хэтти обнаружили рак молочной железы — это был смертный приговор. В своем завещании она просила похоронить ее в белом гробу под белым покрывалом, на подушке, усыпанной красными розами. На кладбище на бульваре Санта-Моника, где покоятся другие звезды кино. Но она была чернокожей, и владелец кладбища отказался выполнять просьбу покойной. Хэтти похоронили на кладбище Роуздэйл, где она лежит до сих пор.