Эмметт Луи Тилл — афроамериканский мальчик, который был убит в возрасте 14 лет после того, как, он, по утверждениям обвиняемых, флиртовал с белой женщиной.
Тилл был родом из Чикаго, штат Иллинойс, и навещал родственников в Миссисипи, когда в 1955 году познакомился с 21-летней Кэролин Брайант, женой хозяина небольшого продуктового магазина. По разным версиям, Тилл присвистнул, обращаясь к Кэролин, либо схватил ее за руку и произнёс “непечатные” слова, как утверждала сама Брайант. Несколько дней спустя ее муж Рой со своим сводным братом Милам пришли в дом родственников Тилла, схватили мальчика, перевезли в сарай, где жестоко убили. Тело было обнаружено и извлечено со дна реки через три дня.
Когда тело Эммета вытащили из реки, 75-фунтовый вентилятор для очистки хлопка был прикреплен к его шее колючей проволокой. У него не было одного глаза, отрезано ухо и выбиты почти все зубы. После расправы его застрелили.
Тело мальчика было отправлено в Чикаго к его матери. Женщина потребовала от государственной похоронной службы похорон в открытом гробу, чтобы показать миру жестокость убийства. Десятки тысяч пришли на похороны. Фотографии изуродованного тела Эммета были опубликованы во множестве американских журналов и газет, объединив поддержку со стороны афроамериканской общественности и сочувствующих белых за пределами США.
Однако, несмотря на волнения в обществе, преступники были полностью оправданы. Более того, защищённые поправкой о недопустимости повторного привлечения, они признались в его убийстве в журнальном интервью. В результате дело Эммета называют ключевым событием, которое повлияло на возникновение в Америке движения чернокожих за гражданские права.
Мать мальчика до конца своих дней не позволяла никому забыть жестокость убийц ее сына. Незадолго до своей смерти в 2003 году, она сказала в одном из интервью: «Я посмотрела на его переносицу, и мне показалось, кто-то взял мясорубку и порезал его нос. Я глянула на его зубы и увидела только два. Но где остальные? Они все были выбиты. Я смотрела на его уши и обнаружила здесь отверстие – я могла видеть дневной свет с другой стороны. И я сказала: “Это было так необходимо, чтобы стрелять в него?”»
Новое расследование, проведенное в 2004 году, говорит, что Каролин Брайант оговорила мальчика, во многом повлияв на его итог жизни. Соврала ли она о том, что Эммет схватил ее за руку или за талию? Да, и это подтвердила жена Милама. Была ли она в машине, когда ее муж с друзьями ночью забрали Эммета из дома его дяди и привели к ней на опознание? Была, и свидетели слышали ее голос.
Мог ли в годы сегрегации чернокожий мальчик что-то “плохое” сказать белой женщине? В 1955 году в штате Миссисипи черных мужчин линчевали за гораздо меньшее. Аляповатые претензии Каролин Брайант вдохновили мужчин, совершивших убийство, и факты показывают, что она лгала. Все это относило ее в разряд главного виновника и сообщника убийц.
Годы спустя после этих событий Каролин развелась с мужем и вышла замуж во второй раз. Как и мать Эммета, она похоронила одного из своих сыновей. Та же участь постигла и семью второго убийцы, которые также предали земле своего ребенка.