Римский император Октавиан Август доводился Юлию Цезарю внучатым племянником. Когда его знаменитый дядя погиб под кинжалами заговорщиков, Октавиан был еще юношей — на тот момент ему исполнилось всего 19 лет. Остается загадкой, как хилый и не блиставший государственными талантами молодой человек превзошел неизмеримо более опытных, влиятельных и популярных противников. Однако он поочередно разделался с ними в пяти гражданских войнах. Наградой за эти победы стали 44 года единоличного правления, положившие начало «золотому веку» Римской империи.
В отличие от Юлия Цезаря, Октавиан никогда не посягал на пост диктатора. Император неустанно подчеркивал, что ведет жизнь обычного гражданина, и выставлял ее напоказ.
По словам Светония, «в простоте его обстановки и утвари можно убедиться и теперь по сохранившимся столам и ложкам, которые вряд ли удовлетворили бы и простого обывателя. Даже спал он, говорят, на постели низкой и жесткой. Одежду носил только домашнего изготовления, сотканную сестрой, женой, дочерью или внучками».
Однако Октавиан заботился о том, чтобы внешность его производила впечатление на подданных. Не отличаясь высоким ростом, он подбивал сандалии толстыми подошвами.
Отражавшаяся на его лице привычка властвовать оказывала магическое действие на окружающих. Один галльский вождь рассказывал, как во время горного перехода хотел было столкнуть Октавиана в пропасть, но, взглянув тому в лицо, не решился.
С точки зрения современных диктаторов, у римских историков был один серьезный недостаток: они еще не умели писать панегирики. Говоря о своих правителях, они рассматривали их с разных сторон, со всеми достоинствами и недостатками. Вот и портрет Октавиана Августа получился у них далеко не однозначный.
В конце жизни он, например, по праву гордился тем, что принял Рим кирпичным, а оставляет мраморным. Ему ставили в заслугу, что он правил суд с большим усердием, даже если бывал болен, и обнаруживал при этом не только высокую тщательность, но и мягкость. Нас, привычно стоящих в пробках при проезде правительственных делегаций, не оставит равнодушными и такая его черта: он выезжал из города только вечером или ночью, чтобы не обеспокоить никого из граждан.
К числу же его дурных свойств можно отнести привычку жить с чужими женами и чрезмерную жестокость по отношению к политическим противникам. Всех, кто пытался молить о пощаде или оправдываться, он обрывал тремя словами: «Ты должен умереть!».
А кое-что в его характере вызывает улыбку. Октавиан Август был весьма образованный человек, но вместе с тем большой педант. Это он первым из политиков начал читать свои речи по бумажке. И даже разговоры со своей женой Ливией, он набрасывал заранее и держался во время беседы своей записи.
Полный титул Октавиана к моменту смерти звучал так: Imperator Caesar Divi filius Augustus, Pontifex Maximus, Consul XIII, Imperator XXI, Tribuniciae potestatis XXXVII, Pater Patriae (Император, сын Божественного Цезаря, Август, Великий Понтифик, Консул 13 раз, Император 21 раз, наделён властью народного трибуна 37 раз, Отец Отечества).
Октавиан Август мечтал умереть «доброй смертью», то есть быстро и без телесных страданий. Судьба послала ему этот последний подарок 19 августа 14 года н.э. в Ноле. Кончина цезаря была спокойной и безболезненной. Перед тем как угаснуть, он долго беседовал с глазу на глаз со своим наследником Тиберием, потом простился с друзьями и спросил, хорошо ли, по их мнению, он сыграл комедию жизни. Эту беседу он закончил греческим стихом, которым обычно актёр завершал свое выступление на сцене: «А коль мы прекрасно сыграли, овацией нас наградите и проводите с весельем». Последние его слова были обращены к жене: «Ливия, живи и помни, как жили мы вместе. Здоровья тебе…прощай».