24 декабря 1978 года в городе Шахты Ростовской области, рядом с мостом через реку Грушевку, был обнаружён труп 9-летней девочки.
На теле нашли следы сексуального насилия, ножевые раны, причиной смерти же было названо удушение. Подобное преступление требовало немедленной реакции, и в пределах досягаемости сотрудников милиции оказался просто идеальный подозреваемый — уголовник Александр Кравченко.
Кравченко был преступником, осуждённым за очень похожее злодеяние. 13 июля 1970 года новоявленный подозреваемый в состоянии алкогольного опьянения изнасиловал и убил 10-летнюю девочку. Причём сделал это довольно похожим способом — задушил, а у трупа выколол глаза. Избежать смертной казни Кравченко тогда смог лишь потому, что был несовершеннолетним. Осуждённый на 10 лет, он отбыл в колонии только 6, а затем был выпущен и отправлен до конца срока на исправительные работы.
Впрочем, в этот раз задержанного быстро отпустили — у Кравченко оказалось алиби, которое подтвердила его жена и знакомая семьи, Гусакова. Однако менее чем через месяц его вновь задержали — на этот раз за кражу. Жену подозреваемого пригрозили привлечь за соучастие в краже, и та изменила показания по поводу алиби. А потом угрозами ответственности за дачу ложных показаний заставили изменить свидетельства и Гусакову.
Сам же Кравченко многократно то признавался в совершении преступления, то отказывался от своих признаний. Рассмотрение дела сильно затянулось, смертный приговор был сначала заменён на 15 лет лишения свободы, но потом, под давлением общественности и родственников убитой девочки, вновь утверждён. 5 июля 1983 года Кравченко был расстрелян.
В расследовании убийства Закотновой есть ещё один странный момент. 31 декабря, накануне Нового 1979-го года некий Анатолий Григорьев, будучи пьяным, хвастался перед товарищами, что зарезал и задушил девочку, про которую писали в газетах. Приятели Григорьева, зная склонность того к пьяной болтовне, внимания на эти “откровения” не обратили. Однако для Григорьева всё прошло далеко не так легко. Приехав к дочери в Новочеркасск, он очень переживал, много пил, плакал, клялся, что никого не убивал, а возвёл на себя напраслину. 8 января, дождавшись, когда дочь ушла на работу, Григорьев повесился в туалете.
Убийство же Елены Закотновой, как ни странно, не получило своего окончательно разрешения и после расстрела Андрея Чикатило. Хотя сам маньяк изначально признал себя виновным, впоследствии, на одном из первых же судебных заседаний, он отказался от этого признания, не отрицая виновности в остальных 52 инкриминируемых убийствах.
Кроме того, поведение Чикатило во время следственного эксперимента также вызывало сомнения — он плохо ориентировался на месте предполагаемого преступления, плохо помнил детали происходившего, хотя в принципе обладал хорошей памятью. Не казались надёжными и показания единственной свидетельницы — она не узнала Чикатило на первом опознании.
Обвинительный приговор Чикатило по этому делу был отменён Верховным Судом России в 1993 году. Хотя на общую картину это, конечно же, повлиять не могло, так что 14 февраля 1994 года Андрея Романовича казнили. Однако убийство Елены Закотновой и по сей день остаётся нераскрытым.