27 сентября 1969 года Брайан Хартнелл и Сесилия Энн Шепард отдыхали на озере Беррьесса. Они расположились на небольшом острове, соединённом с сушей песчаной перемычкой. Около 18:20 к ним приблизился некий странно одетый мужчина: чёрный головной убор полностью закрывал его лицо и напоминал капюшон палача, отверстия для глаз прикрыты солнцезащитными очками, на груди надето нечто, напоминающее фартук. На “фартуке” присутствовало изображение размером приблизительно 8х8 см: белая, накрест перечёркнутая, окружность. В руках он держал пистолет, по словам Хартнелла, 45-го калибра. На левом бедре мужчины находился нож по типу штыка, по меньшей мере 30-сантиметровой длины. Незнакомец сообщил, что является сбежавшим из-под стражи заключённым, и пояснил, что ему необходимы деньги и автомобиль для того, чтобы добраться до Мексики.
Он подал Шепард бельевой шнур, предварительно разрезанный на куски, и велел связать Хартнелла. Затем он связал Шепард, проверил, насколько надёжно зафиксирован Хартнелл, и потуже затянул узлы. Хартнелл полагал, что они с Шепард являются жертвами ограбления, и выразил сомнения в том, что оружие незнакомца заряжено. Преступник продемонстрировал Брайану полный магазин боевых патронов, отметив при этом, что собирается воспользоваться ножом. После этого преступник вытащил нож и нанёс им серию ранений. Затем убийца, преодолев около 450 м, приблизился к автомобилю Хартнелла и, воспользовавшись чёрным фломастером, изобразил на двери машины перечёркнутую окружность, сопроводив рисунок надписью следующего содержания:
Vallejo 12–20–68 7–4–69 Sept 27–69–6:30 by knife
В 19:40 убийца позвонил в офис шерифа округа Напа и сообщил о совершённом преступлении. Таксофон, с которого был произведён звонок, определили — он находился на автомобильной мойке, расположенной всего в нескольких кварталах от офиса шерифа и в 43 км от места преступления. Сотрудники правоохранительных органов сняли с телефонной трубки ещё влажный отпечаток ладони звонившего, однако эта улика не помогла им в определении подозреваемого.
Во время совершения преступления крики жертв были услышаны неким мужчиной и его сыном, которые рыбачили на озере. Они обнаружили пострадавших и сообщили о происшествии местным рейнджерам. Заместители шерифа округа Напа — Дэйв Коллинз и Рэй Лэнд — были первыми представителями правоохранительных органов, прибывшими на место преступления. Сесилия Шепард, которой было нанесено 24 ножевых ранения, находилась в сознании и предоставила подробный словесный портрет преступника. Шепард и Хартнелл каретой “скорой помощи” были доставлены в местную больницу. По дороге Шепард впала в состояние комы и через двое суток скончалась, не приходя в себя. Хартнелл остался в живых. Ответственным за расследование был назначен сотрудник офиса шерифа округа Напа по имени Кен Нарлоу. Нарлоу вместе с другими сотрудниками правоохранительных органов определил особенности, характерные для нападений, совершённых Зодиаком :
Особенности, характерные для нападений, совершённых Зодиаком:
• жертвы — молодёжь, пары;
• нападения происходят по выходным или праздничным дням;
• преступник действует в тёмное время суток или в условиях сумерек;
• ограбление или сексуальная подоплёка не являются мотивами преступлений;
• применяются различные виды оружия;
• преступник имеет тенденцию заявлять о совершённых им преступлениях;
• нападения происходят в т.н. “местах для свиданий”;
• жертвы находятся в автомобилях или неподалёку от них;
• все преступления совершены возле воды или объектов, названия которых связаны с водой.