Пострадавший от нейрофиброматоза типа I и синдрома Протея, Меррик всю свою жизнь полагал, что причиной его уродства стал инцидент, произошедший с его матерью во время беременности.
Джозеф Кэри Меррик, старший из трех детей в семействе, родился 5 августа 1862 года, в Лестере (Leicester), спустя год после свадьбы его родителей. Младший брат Джозефа, Уильям Артур, умер от скарлатины в возрасте четырех лет, а младшая сестра, Мэрион Элиза, родилась инвалидом.
Согласно автобиографической записке Меррика, его инвалидность начала проявлять себя, когда ему было пять ('жирная шероховатая кожа... как у слона, и почти такого же цвета'). Его мать Мэри, учительница воскресной школы, подхватила бронхопневмонию и скончалась в 1873-м. В следующем году его отец, Джозеф Рокли Меррик, взял в жены другую женщину.
Семья Меррика искренне верила, что его деформации появились в результате инцидента, произошедшего с его матерью. Будучи беременной Джозефом, Мэри испугалась на ярмарке взбесившегося слона. Рассуждения о том, что эмоциональные переживания матерей могут отразиться на физическом облике нерожденных детей, все еще были распространены в Великобритании в 19 веке. Всю свою жизнь бедный Джозеф верил этому заблуждению.
Наряду с деформациями, Меррик в детстве перенес падение и повредил свое левое бедро. Эта травма оставила его хромым до конца дней. Будучи жертвой жестоких насмешек, Меррик бросил школу в 13 лет. Его жизнь с мачехой и отцом превратилась в 'сущую пытку', ибо ни тот ни другой не проявляли к нему теплых чувств.
Движимый желанием сбросить сына со своей шеи, Джозеф Рокли позаботился о том, чтобы Джозеф-младший получил лицензию уличного торговца. Однако идея оказалась провальной. Потенциальные клиенты с ужасом реагировали на внешность Меррика, чья речь, к тому же, была крайне невнятной. Домохозяйки отказывались открывать двери престранному продавцу, в то время как другие люди из любопытства начинали преследовать его.
В возрасте 13 лет Меррику удалось найти работу на табачной фабрике, но прогрессирующая деформация правой руки привела к тому, что через три года он более не мог выполнять норму по производству сигар. Уставший от брани мачехи, Меррик все реже появлялся дома и предпочитал бродяжничать. После того как в 1877-м отец жестоко избил Джозефа, сын ушел из дома навсегда.
В конце декабря 1879-го Меррик стал одним из 928 резидентов Лестерского работного дома. Около 1882-го он перенес операцию на лице, с которого был удален огромный нарост (порядка 20-22 см), затруднявший прием пищи. В 1884-м Джозеф стал выступать в цирковом шоу Тома Нормана (Tom Norman).
На рекламных плакатах, созданных Джорджем Хичкоком, был изображен 'чудовищный получеловек-полуслон'. Циркачи неплохо относились к новой находке 'шоу уродов', и Меррик даже сумел скопить порядка 50 фунтов, которых могло хватить на целый год экономной жизни. Как живой экспонат, Джозеф пользовался умеренным успехом, и большая часть вырученных средств поступала от продажи автобиографической брошюры.
2 декабря 1884-го физиолог Фредерик Тривз (Frederick Treves) представил 'Человека-слона' Лондонскому патологическому обществу. Сначала Тривз посчитал свого подопечного слабоумным, но вскоре осознал, насколько на самом деле тяжело положение Меррика, 'умного, очень чувствительного и, что хуже всего, обладающего романтическим воображением'.
Ближе к 1886-му в викторианской Англии 'шоу фриков' были объявлены вне закона. Меррика отправили гастролировать по Европе в надежде, что тамошние власти не будут столь категоричны. Однако 'самый отвратительный представитель человеческого рода', как описал Меррика в своих мемуарах Тривз, не имел такого же успеха у местной публики, как в Британии.
После того как Джозефа обманул и бросил без гроша работодатель в Брюсселе (Brussels), ему пришлось отправиться в Антверпен (Antwerp), сесть на корабль, идущий в Эссекс (Essex), а затем оттуда поездом прибыть в Лондон (London). Страдая от тяжелой формы бронхиальной астмы, Меррик, практически переставший разговаривать, достал на станции метро Ливерпуль-стрит визитную карточку Тривза, которого призвали на помощь.
Тривз помог Человеку-слону найти пристанище в Королевском лондонском госпитале. Благодаря опеке персонала больницы, физическое состояние Меррика несколько улучшилось. Проблему с неприятным запахом, исходившим от пациента, удалось частично решить постоянным купанием. Медсестры, изначально шокированные внешностью Джозефа, быстро проникнись к нему сочувствием.
Повышенное внимание к Меррику со стороны СМИ помогло обеспечить ему финансовую поддержку. О непростой ситуации деформированного мужчины сообщалось даже в научном журнале 'British Medical Journal'. Было принято решение перевести Джозефа с чердака госпиталя в подвальное помещение с двумя комнатами. В новом жилье установили специальную кровать и, внемля инструкциям Тривза, убрали зеркала.
Постепенно из изгоя Человек-слон превратился в настоящую достопримечательность викторианского Лондона. Его навещали аристократы, движимые знанием о том, что к Джозефу проявляет интерес сама принцесса Уэльская Александра. Благодаря поддержке Тривза, Меррик иногда посещал театры. Он много времени уделял чтению, а затем и сам попробовал свои силы в писательском ремесле.
Пользуясь одной только левой рукой, Меррик научился собирать модели соборов, которые раздаривал докторам, медсестрам и всем тем, кто выказал к нему свою доброту. Королевском лондонском госпитале за Джозефом ухаживали в до самой его внезапной смерти, 11 апреля 1890-го.
Он умер из-за асфиксии, когда решил заснуть в необычной для него позе. Из-за деформации ему приходилось спать сидя, чтобы тяжелая голова не перегнула его тонкую шею. В день своей смерти Меррик почему-то положил голову на подушку, и Тривз сделал заключение, что тот, вероятно, захотел 'поэкспериментировать, пытаясь спать лежа', как и другие люди.